Formellement, le tachymètre est un instrument de mesure des vitesses, tels que ceux que l’on trouve dans les voitures. Et tel que celui-ci, qui fait partie de la collection personnelle de François Moreau, le créateur de la marque française Reservoir. Le design des montres Reservoir en est directement inspiré.

Revenons au tachymètre horloger : sur une montre, le tachymètre est une échelle graduée placée généralement à la périphérie du cadran et qui permet d’estimer la vitesse moyenne d’un véhicule en mesurant le temps nécessaire pour parcourir une certaine distance. L’échelle tachymétrique est toujours associée à un chronographe.

Voyons dans la pratique comment s’utilise une échelle tachymétrique sur le cadran de cette Zeppelin Los Angeles Automatic. La règle circulaire en bleu indique « Tachymeter base 1.000 m » : cela signifie que la règle est graduée pour la mesure d’une distance de 1 km. Dans certains cas, l’échelle est en mile et même parfois sur 100m. S’il n’y a aucune indication, c’est souvent 1.000 m par défaut et le moyen de le vérifier c’est l’indication « 60 » à 12h : à 60 km/h, on parcoure 1 km en une minute : 60.000 m / 60 minutes = 1.000 m par minute.

Le principe est d’actionner le chronographe puis de l’arrêter lorsque la distance de 1 km a été parcourue. Si la distance est atteinte après par exemple 20 secondes (voir le cadran ci-dessous), la règle tachymétrique nous indique que la vitesse moyenne a été de 180 km /h. Pour une mesure de 50 secondes, la vitesse est de 72 km/h.

Sur cette Zeppelin, il y a une deuxième échelle, en rouge : c’est la règle correspondant à un deuxième tour de l’aiguille des secondes : si le km est parcouru en 80 secondes (60 + 20), la vitesse moyenne est de 45 km/h. Et en 110 secondes (60 + 50), la vitesse moyenne est approximativement de 32,7 km/h.

Sur cette Longines Tachymeter Chronograph, sortie en 2012 pour le 180° anniversaire de Longines, l’échelle tachymétrique intérieure (en rouge) est graduée pour 100 m. Si l’on parcoure 100 m en 30 secondes, la vitesse moyenne est donc de 12 km/h.

Pour être honnête, le tachymètre aux vitesses les plus élevées n’est pas très utile : qui s’amuserait à chronométrer la distance d’un kilomètre à 500 km/h ? Même pas John Travolta dans son avion avec sa Breitling… C’est la raison pour laquelle certains modèles combinent deux échelles : un tachymètre pour les vitesses les plus « raisonnables » et un télémètre entre zéro et 15 secondes. C’est le cas de cette étonnante Sorna Automatic Worldtime Bullhead : entre 0 et 15 secondes, l’échelle est graduée pour un télémètre (voir cette définition), et au-delà de 15 secondes pour le tachymètre classique.

Pour le plaisir des yeux, voici une superbe Breguet Classique Chronographe à rattrapante : l’échelle tachymétrique en colimaçon est continue depuis la vitesse de 360 km/h jusqu’à la vitesse de 35 km/h.