En physique, l’alternance d’un mouvement de pendule est la distance entre deux positions extrêmes du pendule, c’est-à-dire la moitié du mouvement aller-retour (appelé oscillation). En horlogerie, ce terme caractérise le dimensionnement du couple balancier – spiral. La roue d’échappement avance d’une dent à raison de deux alternances. En pratique, vous entendrez souvent parler de mouvement à 21.600, ou 28.800, ou 36.000 alternances par heure Traduit en Hertz, cela donne

• Pour 21.600 alt/h, cela donne 6 alternances par seconde ou 3 oscillations par seconde : on parle alors d’une fréquence de 3 Hz
• Pour 28.800 alt/h, c’est une fréquence de 4 Hz
• Pour 36.000 alt/h, c’est une fréquence de 5Hz

Une alternance plus élevée permet normalement une meilleure précision de la montre. Le mouvement ETA 2824, très répandu dans les montres de moyen de gamme, « bât » à 28.800 alt/h. Autre exemple, le calibre 9S85 “20th anniversary” de Grand Seiko, qualifié de « hi beat », présente une fréquence de 36.000 alt/h. Par comparaison, le mouvement Accutron de Bulova battait à 360 Hz.

Cette Grand Seiko référence SBGH265J est qualifiée de VFA, ce qui signifie “Very Fine Adjusted”, et représente le sommet de la précision pour une montre mécanique avec une déviation de -1 à +3 secondes par jour.